Door Peter van der Lende – Cultuur doet ertoe
Het onthullen van de verborgen diepten van culturele verschillen in het bedrijfsleven: het perspectief van een vis uit het water
De metafoor van een vis uit het water wordt vaak gebruikt om een gevoel van ongemak of onbekendheid in een nieuwe omgeving te beschrijven. Wanneer het echter gaat om internationale zaken en culturele verschillen, moet deze metafoor in een positief daglicht worden gezien. Wanneer het gaat om culturele verschillen in het bedrijfsleven, moet het perspectief van een vis uit het water worden verwelkomd.
Een helder gevoel van eigenwaarde
Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond, volgens een artikel in de Harvard Business Review genaamd "Hoe wonen in het buitenland een helderder gevoel van eigenwaarde creëert", dat wonen in het buitenland de kans op een beter zelfbeeld kan vergroten zelfonderscheidende reflectie, wat kan leiden tot drie voordelen: meer creativiteit, minder groepsbias en carrièresucces. Ik sprak onlangs op een evenement bij een wervingsbureau genaamd YER namens Culture Matters om te praten over culturele verschillen in het bedrijfsleven. Wervingsbureaus zoals YER, die in de VS werven voor Europese bedrijven, begrijpen dit concept en maken gebruik van Europese recruiters die in de VS wonen. Dit kan een Belgische recruiter zijn die in Atlanta woont en werft voor een Amerikaanse vestiging van een Belgisch bedrijf. Het is duidelijk dat deze recruiter inzicht heeft in beide culturen en goed kan navigeren op de arbeidsmarkt, omdat ze de culturele kloof tussen hun Europese klanten en de Amerikaanse markt kunnen overbruggen. Het geeft hen een concurrentievoordeel en vergroot de kans op succes voor hun klanten. Harvard Business Review artikel verwijst niet alleen naar de drie eerder genoemde voordelen, maar wijst er ook op dat diepte belangrijker is dan breedte. Een langer verblijf levert meer voordelen op dan kortere bezoeken aan meerdere plaatsen. Een kort verblijf in een vreemd land, zoals een vakantie of een zakenreis, is niet hetzelfde als vele maanden of zelfs jaren doorbrengen in een andere cultuur. Een kort verblijf kan zelfs leiden tot een cultuurschok, waardoor "de reiziger" via een draaideur vol vooroordelen naar huis kan terugkeren.
Het draaideursyndroom
Het is die draaideur die lijkt te domineren bij bedrijven van alle groottes bij het verkennen van nieuwe en buitenlandse markten: "Ik ben een paar keer in de VS geweest en heb met potentiële klanten gesproken. Ze zijn dol op mijn producten!" Het wekt de valse indruk dat een paar bezoeken een goed begrip van de cultuur en het marktpotentieel creëren. Ik ben bang dat Het Dunning-Kruger-effect speelt, wat gebeurt wanneer een gebrek aan kennis en vaardigheden leidt tot een overschatting van de werkelijke competentie. Veel bedrijven hebben tegenwoordig een divers personeelsbestand met werknemers van veel verschillende nationaliteiten. Deze bedrijven kunnen profiteren door gebruik te maken van het culturele begrip en de ervaring van hun werknemers om buitenlandse markten beter te begrijpen. Het is echter nog belangrijker dat leidinggevenden en besluitvormers zich realiseren dat ze misschien niet zo cultureel competent en hebben niet altijd een helder beeld van culturele verschillen in het bedrijfsleven. Dat is natuurlijk geen gemakkelijke taak. Wervingsbureau YER heeft een personeelsbestand dat is gebouwd op "een duidelijker gevoel van eigenwaarde". Toch moeten de recruiters omgaan met klanten die misschien niet zo cultureel competent zijn en dat niet beseffen. Hoe sommige werknemers hun baas uit de viskom willen halen. Om andere culturen te begrijpen, moet je inderdaad eerst je eigen cultuur begrijpen.
Het perspectief van een vis uit het water
Natuurlijk zou ik dit artikel niet schrijven als ik mezelf niet als een vis uit het water zou beschouwen. Als Nederlander heb ik in negen landen in Europa en Latijns-Amerika gewoond en ik woon momenteel in Atlanta in de VS. Mijn vrouw komt uit Venezuela en mijn drie dochters zijn in drie verschillende landen geboren. Als gevolg daarvan ben ik me zeer bewust van mijn "Dutchness", en Ik ben me bewust van de dynamiek van de Amerikaanse cultuur. Dat wil niet zeggen dat ik nog steeds af en toe struikel over verschillen, maar ik geloof dat ik het obstakel kan aanwijzen en benoemen waardoor ik struikelde over culturele verschillen in het bedrijfsleven. Vaak moeten bedrijven die internationaal uitbreiden eerst falen en struikelen over culturele verschillen en dan het geschenk krijgen van het visioen van een vis uit het water. Het is natuurlijk beter om cultureel competent te worden vóór internationale expansie en alle beschikbare middelen te gebruiken, waarvan er genoeg zijn. Het vereist het besef dat culturele verschillen van invloed zijn en dat bewustzijn moet beginnen met een helder gevoel van eigenwaarde. Om te kunnen zwemmen in de oceaan en te overleven, moet een vis zich misschien eerst realiseren dat hij in een kom zat.